Paul (Brando) er fortvilet etter sin kones selvmord; livet har mistet all mening. Tilfeldig treffer han den unge Jeanne, og de to gjennomfører umiddelbart et lidenskaplig og brutalt samleie opp mot veggen i en tom leilighet. Neste dag møtes de igjen, og inngår en underlig pakt. De bestemmer seg for å møtes i den tomme leiligheten med jevne mellomrom, med kun ett mål for øye: sex. De skal ellers forbli fremmede for hverandre, til og med navnene skal være hemmelige.
Møtene mellom Paul og Jeanne antar mer og mer karakter av studier i fornedring. Spørsmålet filmen stiller er hvor langt de to fremmede er villige til å gå for å nå sitt begjærs dunkle mål, for å fylle sine tomme liv med mening.