Richard Hannay er i London etter å ha levd det meste av sitt unge liv i Afrika. Lysten på eventyr får ham til å gi husly til en mystisk amerikaner, Scudder, med en fantastisk historie om internasjonale konspirasjoner. Sannhet eller fantasi? Svaret får Hannay da han en dag kommer hjem og finner mannen naglet til gulvet med en kniv. Og plutselig er Hannay under dobbelt ild: Politiet vil tro han begikk mordet, og de som stod bak knivstikkingen er nå ute etter ham og den lille svarte boken som Scudder betrodde ham. Snart er Hannay på vill flukt i det skotske høylandet, samtidig som han må prøve å bevise sin uskyld, forhindre et planlagt attentat på en stor statsmann, finne ut hva som menes med "De 39 trinn" - og spore opp en mann som kan sløre til øynene som en gribb.
Mr. Hannay reiser til London fra Australia for å oppsøke gamlelandet. Det tar ikke lang tid før han begynner å kjede seg, men idet han tenker på å reise hjem igjen, skjer noe som gir ham mere spenning enn han egentlig kunne ønske seg. Han blir oppsøkt av en mann, Scudder, som ønsker å gjemme seg hos ham. Ikke lenge etterpå finner Hannay ham drept, og han ser det som sin plikt å fortsette der Scudder slapp. Det fører ham bla. til det skotske høyland, hele tiden med livsfarlige spioner i hælene. Året er 1939 og tyskerne ønsker å få tak i militær informasjon om Storbritannia. Filmatisert. I rollene: Bjørn Skagestad, Trond Brænne, Ola Borander med flere.