Den 13. juli 1949 døde Alfredo Reinhardt på Santo Spiritosykehuset i Vatikanet. Dødsårsaken ble oppgitt som alvorlig leversvikt. Men pasienten var innlagt under falskt navn. I virkeligheten het han Otto von Wächter: høytstående SS-offiser, tidligere guvernør for Galicia i dagens Ukraina og ettersøkt for drapet på over 100 000 mennesker. Hva brakte ham til Roma? Og hvorfor døde han?

Den fremstående menneskerettighetsjuristen Philippe Sands debuterte som sakprosaforfatter med den internasjonale kritikersuksessen Tilbake til Lemberg i 2016. Der fortalte Sands historien om bestefaren Leo, som rømte fra Lemberg akkurat i tide til å unngå nazistenes jødeforfølgelser, og om den internasjonale juridiske prosessen for å straffe tyskernes forbrytelser etter krigen.

Det var under arbeidet med debutboka at Philippe Sands kom i kontakt med Horst Wächter. En vennlig gammel mann bosatt i et falleferdig slott i Østerrike - og sønn av nazilederen som under krigen hadde hatt ansvaret for forfølgelsen av Sands' slektninger i Lemberg: Otto von Wächter. Da SS-mannen døde i Roma sommeren 1949, var han på flukt til Argentina - assistert av kardinal Alois Hudal, som etter krigen hjalp både Josef Mengele og Adolf Eichmann til Latin-Amerika. Av sønnen Horst får Philippe Sands tilgang til et unikt materiale av brev, dagbøker og dokumenter etter Otto von Wächter. I Skyggespillet kan Philippe Sands dermed for første gang fortelle historien om de tyske fluktnettverkene i etterkrigsårene innenfra, og om den storpolitiske dragkampen rundt flyktningene - i et Europa stadig mer preget av den kalde krigen.

Men arkivet ga også tilgang til en annen verden: Livet i en ledende nazi-familie både før, under og etter krigen. Med kjærligheten mellom Otto og kona Charlotte - hun som etter krigen gjorde alt for å redde ektemannen, og familiens ære. Og med spørsmålene til sønnen Horst, som aldri har gitt opp tanken på faren som «en god mann». Hva innhentet Otto von Wächter til slutt? Skyggespille