Narra la historia un abogado de nombre desconocido que tiene su oficina en Wall Street, Nueva York, quien, segun sus propias palabras, "e;en la tranquilidad de un comodo retiro, trabaja comodamente con los titulos de propiedad de los hombres ricos, con hipotecas y obligaciones"e;. Tiene tres empleados, con los apodos de Turkey ("e;Pavo"e;), Nippers ("e;Tenazas"e;) y Ginger Nut ("e;Nuez de jengibre"e;), a los cuales describe en la obra. Turkey y Nippers son copistas, o escribientes, en tanto que Ginger Nut, que tiene solo doce anos, es el chico de los recados. Los dos escribientes no son suficientes para hacer el trabajo de la oficina, por lo cual el narrador pone un anuncio para contratar un nuevo empleado, al reclamo del cual acude Bartleby, quien es de inmediato contratado. Su figura es descrita como "e;palidamente pulcra, lamentablemente respetable, incurablemente solitaria"e;