Ein alterer Rechtsanwalt berichtet als Icherzahler von einem seiner Schreiber namens Bartleby, den er eines Tages in sein von Hochhausern umstelltes lichtloses Buro in der Wall Street aufnimmt. Bartleby beginnt seine Tatigkeit mit stillem Flei und einsiedlerischer Ausdauer. Er kopiert unermudlich Vertrage, lehnt aber zur Uberraschung seines Dienstherrn schon bald jede andere Tatigkeit mit den Worten ab: Ich mochte lieber nicht"e;, I would prefer not to"e;. Bald weigert er sich sogar, Vertrage zu kopieren, wohnt aber inzwischen in dem Buro - hoflich, freudlos, ohne Freunde und fast ohne zu essen. Der Rechtsanwalt kann oder will ihn nicht gewaltsam aus dem Buro entfernen lassen und auch eine grozugige Abfindung interessiert Bartleby nicht. Wegen eines unerklarlichen Einverstandnisses mit Bartleby sieht sich der Rechtsanwalt am Ende gezwungen, selbst aus dem Buro auszuziehen, statt Bartleby vor die Tur zu setzen. Seine Nachmieter - weniger verstandnisvoll - lassen Bartleby bald durch die Polizei abfuhren und in das Gefangnis The Tombs (die Graber) bringen. Dort verweigert Bartleby sowohl alle Kommunikation und auch alle Nahrung. Der Rechtsanwalt versucht, sich um seinen Freund"e; zu kummern, aber nach wenigen Tagen stirbt Bartleby an seiner Lebensverweigerung.