Pienen englantilaislahion kasvatti Bert Smallways paatyy sattuman oikusta kuumailmapallolennolle Saksan armeijan salaiseen lentotukikohtaan, jossa han tekeytyy lentokonesuunnittelijaksi ja joutuu osaksi Saksan hyokkaysoperaatioita. Seuraa maailmanlaajuinen sodankaynti, joka vie Bertin lukuisille taistelutantereille ja vaikuttaa sotaa ihannoineen nuoren miehen ajatuksiin. H.G. Wellsin vuonna 1908 ilmestynyt romaani oli aikaansa edell kuvatessaan ilmasodankynti sek modernia lentokoneteollisuutta, jota nhtiin vastaavassa mittakaavassa vasta toisen maailmansodan taisteluissa, liki 30 vuotta myhemmin.