Le roman raconte la vie que Thoreau a passee dans une cabane pendant deux ans, deux mois et deux jours, dans la foret appartenant a son ami et mentor Ralph Waldo Emerson, jouxtant l'etang de Walden (Walden Pond), non loin de ses amis et de sa famille qui residaient a Concord, dans le Massachusetts.Walden est ecrit de telle facon que le sejour semble durer un an seulement. La narration suit les changements de saisons et Thoreau presente ses pensees, observations et speculations. Il devoile egalement comment, au contact de l'element naturel, l'individu peut se renouveler et se metamorphoser, prendre conscience enfin de la necessite de fondre toute action et toute ethique sur le rythme des elements.Walden n'est ni un roman ni une veritable autobiographie, ni un journal naturaliste. Sa dimension critique a l'encontre du monde occidental en fait un veritable pamphlet. La part de l'imagination est consequente et Thoreau consacre de nombreuses scenes a decrire l'etang de Walden mais aussi les animaux et la facon dont les gens le considerent suite a son isolement, tout en degageant des conclusions philosophiques. Ces longs passages concernant la nature appartiennent a la tradition transcendantaliste et appellent a refondre l'ethique.Plus d'un siecle plus tard, Walden reste une ouvre phare de la litterature americaine et l'ouvrage fondateur du genre litteraire du nature writing. La pensee ecologiste moderne voit egalement en Walden le roman du retour a la nature et de la conscience environnementale. Les observations et speculations de Thoreau font en effet de la nature, dans le recit, un protagoniste a part entiere. Walden est enfin la lente introspection de Thoreau, le fil directeur d'une recherche du sens dans un monde de plus en plus marque par l'industrialisation et la transformation de l'espace.