Handlingen i Folk ved sjøen foregår i en liten fjordbygd langt ute i Trondheimsfjorden, blant fattige fiskere som kjemper en tapper kamp mot armod og hverdagslivets gråhet.

Gjennom en vrimmel av levende typer lærer vi menneskene og bygden å kjenne. Det er fest og farger over storbryllupet på Norset, da husmannsdatteren Anne blir gift med rikmannssønnen Peter Norset, spekulanten og fantasten som ender som husmann under brødrene sine. Det er en gripende varme i skildringen av Annes gamle foreldre, de som synes intet offer er for stort når det gjelder barna. Disse to, gamle Pål Flata og mor Lisbet, blir slektens faste holdepunkt både i medgang og motgang. Forfatteren har sett på dem alle med forståelse og kjærlighet, det går en understrøm av inderlig ømhet for de fattige skjebner gjennom de hverdagslige, små begivenhetene som romanen består av.