Vi skal tilbake i tid, helt tilbake til 1852 – og vi skal langt nord i Sverige, helt til grensa mot Finland. Der, i bygda Kengis, finner vi Mikael Niemis verden. Og for en verden! Her møter vi ondskap, religion, kulturkonflikter, botanikk og ikke minst en helt usedvanlig nydelig historie om hvordan prosten Lars Læstadius tar til seg og løfter fram samegutten Jussi. 

«19 år etter megasuksessen 'Populærmusikk fra Vittula' kommer Mikael Niemi med romanen 'Koke bjørn' - en mangfoldig, mystisk og engasjerende roman. Med et språk som gløder. (...) ganske enkelt en stor litterær opplevelse.»

Sindre Hovdenakk, VG, terningkast 6 

Hitteungen Jussi
Hitteungen er navnet de andre har på ham, tiåringen har måttet flykte fra en grusom mor og lever en tilværelse der ingen viser verken omsorg eller omtanke for ham. Ikke før han blir sett av presten.  Gjennom å løfte ham fram og ikke minst gi gutten et navn, vokser Jussi, som han etter hvert kalles, opp til å bli prestens nære følgesvenn og medhjelper. Etter hvert utgjør de to et uslåelig tospann som engasjerer seg i det meste som foregår i bygda. 

Slagbjørnen
Da en tjenestejente forsvinner og etter hvert blir funnet drept, antar bygdefolket at den skyldige er en slagbjørn som herjer i området. Men til manges overraskelse står presten og Jussi fram som to  tidlige utgaver av Sherlock Holmes og Dr. Watson. Prosten viser seg å ha svært gode deduktive evner. Der de andre trekker forhastede (og svært feilaktige) slutninger, stopper prosten opp og analyserer observasjonene han gjør underveis. Hans funn peker i en helt annen retning enn det bygdefolket og ikke minst bygdas udugelige og korrupte lensmann først har antatt. 

"Det ble prosten som gjorde funnet. Et godt stykke ut i det sviktende dynnet satte han to fingre for munnen og ga fra seg et gjennomtrengende plystresignal, som han hadde lært seg i ungdommen i Kvikkjokk. Jeg satte straks kursen mot stedet der han sto. Vannet var kullsvart, opp av overflaten stakk en hesjestaur. Prosten tok tak i stauren og rugget på den. I det mørke slammet vaiet noe lyst, noe som minnet om høy. Men så forsto jeg at det var hår." 

«Formidabel formidling. Den helt lille historien midt oppe i den helt store historien. Ulikt alt annet du har lest.»

Ole Jacob Hoel, Adresseavisen, terningkast 6 

Verdien av kunnskap
Fra å ha vært en ikke-eksisterende gutt uten evner, løfter presten Jussi fram. Parallelt med etterforskningen av tjenestejentas dødsfall lærer presten Jussi opp til både å skrive og lese, og med det åpner det seg en ny verden for Jussi. For ham blir etterforskningen deres også en innføring i kunsten å sortere kunnskap og å fortolke. Paradoksalt nok er det gjennom det han lærer av presten, at han trekker i tvil kirkens betydning:

«Men hvis bibliotekene finnes. Trenger vi da kirkene?» spør Jussi presten når han for første gang hører om bokskattene som finnes samlet i bibliotekene. Og som leser mer enn aner vi at Jussi er i ferd med å vokse fram til et tenkende menneske med store planer og ikke minst etter hvert blir i stand til å leve sammen med andre mennesker.

Storslått roman som setter spor
Det er den store historien, etterforskningen av drapet på tjenestejenta, som driver historien framover, men etter endt lesning er det den lille historien, historien om Jussi, som beveger og sitter i deg lenge etter å ha lest ferdig denne storslåtte romanen. 

En bok som virkelig setter spor. 

«For 18 år sidan kom Mikael Niemi med braksuksessen 'Populærmusikk fra Vittula', men framleis er det den boka han blir hugsa for. No kjem ein roman som gjev oppvekstskildringa frå Nord-Sverige konkurranse.» 

Marta Norheim, NRK Bok