Catrins ektemann dør plutselig og hun blir enke 25 år gammel. Det svirrer mange rykter om henne i forbindelse med dødsfallet og hun må forlate landsbyen hvor hun vokste opp. Hun drar til Amsterdam for å jobbe som husholderske. Aller helst vil hun bli maler. Men fortiden innhenter henne og hun må flykte hals over hode fra storbyen. I Delft får hun jobb som porselensmaler. Nye muligheter åpner seg for henne, men byens dramatiske historie får store konsekvenser for Catrin og for livet hennes i pottemakeriet.

Historien om Catrin fortelles så levende at leseren ser det tydelig for seg, og hennes erfaringer med kjærlighet og tap, lidenskap og arbeidslyst formidles med nerve og innlevelse. Det er lett å skjønne den store interessen for å lage film av Porselensmalerens hemmelighet.