Sommeren 1897 forsøker ingeniør Andrée å nå Nordpolen med en hydrogenballong. Utgangspunktet er Danskeøya, nordvest på Svalbard. Med til Danskeøya er også Vilhelm Swedenborg, ekspedisjonens reservist. Hvis en av de tre faste ekspedisjonsdeltagerne faller fra, er det han som skal overta.

Vilhelm skriver dagbok, og gjennom den følger vi hans forsiktige kamp om en plass under Andrées ballong, hans konstante vurdering av seg selv og de andre. Men etter hvert vekkes tvilen om ballongferden i det hele tatt lar seg gjennomføre. Er det en dødsferd han kjemper om å få delta i? Og hvor mye er han villig til å risikere for å forlate de alminneliges rekker og bli en betydningsfull person?

I Reservisten settes tradisjon og modernitet, utforskertrang og overmot, vitenskapelig patos og himmelropende inkompetanse opp mot hverandre. Resultatet er en dypt original og sjeldent morsom bok.