«Et dempet skrik var blitt hørt på en bratt løkke bakom huset; dernest ble det hørt hundeglam, slag som av en tung kølle og et skudd - hvorpå alt ble stille.» I gruvebyen Kongsberg har den unge og kjekke maskinbygger Roolfsen forsvunnet, og enkelte har åpenbare motiv for å ønske ham død: Vertshusholderen Herman Haitler og hans kone Kirsti har i flere år forsøkt å få den rike pleiedatteren Karine til å gifte seg med deres egen sønn Kjeld, en hattemakersvenn med utsvevende livsførsel. Men da maskinbyggeren frir til Karine og de forlover seg, ødelegger han Haitlers planer om å få Karines penger inn i familien. Det som er Norges - og kanskje verdens - første kriminalroman, ble skrevet av Maurits Hansen i 1839. Den skildrer en mystisk forsvinning, et mulig mord og en politisjef som uten respekt for autoriteter jakter på sannheten i et klassedelt samfunn. I et dramatisk høydepunkt gjennomføres norsk kriminallitteraturs første rettstekniske undersøkelse av byens apoteker. Men er Roolfsen virkelig drept? Hvor er i så fall liket?