«Jeg har skrevet en liten dialog mellom d'Alembert og meg selv. Vi diskuterer ganske livlig og sågar ganske klartenkt, til tross for emnets tørrhet og uklarhet. Den er etterfulgt av en annen, mye mer omfattende dialog som bidrar til å belyse den første. Denne er kalt 'D'Alemberts drøm'. Det er ikke mulig å være mer dyp og gal på samme tid.»
Denis Diderot i brev til Sophie Volland

Etter en livlig diskusjon med Diderot går d'Alembert hjem og legger seg. Han fortsetter imidlertid diskusjonen i drømme og sover så urolig at partneren hans, Mademoiselle de l'Espinasse, blir redd han har blitt syk. Hun sender bud på legen Bordeu. Disse fortsetter samtalen ut fra bruddstykkene som har blitt sagt i søvne.

D'Alemberts drøm rommer det essensielle i Diderots filosofi i sin mest radikale form. Ingenting er fiksert, men i stadig forandring. Samtalene handler om alt fra dualisme, materialisme, sansing og hukommelse, om evolusjon og universets opprinnelse, om siamesiske tvillinger, kykloper, og en prest som opereres for nyrestein uten å føle smerte.

I Denis Diderots forfatterskap er det ingen klare grenser mellom litteratur, vitenskap og filosofi. Dialogene i D'Alemberts drøm utvikler seg også til å få en dobbelt.bunnet og seksuell dreining, og siden karakterene baserte seg på virkelige personer fra Diderots krets, ble også verket for skandaløst til å kunne utgis.