Da flamenkoteateret i Albuquerque skulle sette opp en modernisering av Bizets Opera Carmen, var det noen av flamencodanserne som ville gjøre alt for å få en av de viktigste rollene. Den fortettede atmosfæren ved teateret gjorde det nesten uutholdelig for mange av danserne, musikerne og sangerne.

Da Engelsk Institutt ved Universitetet i New Mexico utlyste en stilling som professor, hadde komitéen som bedømte søkerne en vanskelig oppgave. Trusler mot to av de tre medlemmene i komitéen virket skremmende på hele miljøet. Stillinger som gir respekt, status og en god lønn er noen ganger så ettertraktet at grådigheten kan tvinge mennesker til å foreta handlinger som forvandler dem.

Den norske Lina Steen er en del av begge miljøene da hun er professor ved universitetet, og trener flamenco i et kurs ved Flamencoteateret. Hun blir involvert i noen av de sakene som behandles av politiet, og er nær ved å bli drept. Den harde konkurransen som eksisterer i begge miljøene fører til misunnelse, sjalusi, og sinne. Men kjærlighet og vennskap er også viktige temaer i boken.

De viktigste lederne i mordseksjonen ved politiet i Albuquerque er politiinspektør Peter Yorke og spesialdetektiv Ana Gonzales. Yorke er «anglo», og Gonzales latinamerikansk, eller hispana. De representerer to av kulturene i New Mexico, og den tredje er puebloindianere. Mennesker fra disse tre kulturene, anglo, hispano, og indianer blir beskrevet i boken De grådige.