Storbyen Oslo er bygget på ryggen til dyrene. Ingen annen by i Europa vokste fortere enn Kristiania i årene rundt 1900. Veksten ble drevet fram av hestens muskelkrefter: På det meste var nærmere ti tusen hester i Kristiania involvert i arbeidet med å dytte og dra, trekke og transportere storbyens maskineri. I tillegg skulle de voksende befolkningsmassene forsynes med melk og kjøtt. Storfe ble drevet til byen fra alle kanter - og de industrielle slakteriene ble en del av bybildet. Samtidig fordrev storbyen dyrene. Ornitologer og dyrevernere bekymret seg særlig over alle fuglene som ble fanget og jaget, utbyttet og utryddet som følge av byveksten.

Vi pleier å forbinde modernisering med maskiner og industri, med motorer og elektriske lys. I Dyrenes by forteller etnologen Liv Emma Thorsen en ny og annerledes historie om fremveksten av det moderne Norge. De enorme forandringene i det norske samfunnet i tiårene rundt 1900 var utenkelig uten dyrene. I dag snakker vi stadig mer om det tette og spenningsfylte forholdet mellom natur og kultur, dyr og mennesker. Liv Emma Thorsen viser hvordan disse spenningene lå til grunn for moderniseringen fra begynnelsen av - og hvordan forholdet til dyrene har blitt fortrengt fra den tradisjonelle fortellingen om det moderne Norge. Dyrenes by er nyskapende historieskriving - og et viktig bidrag til forståelsen av den livsformen som kalles moderniteten.