Fra en oppvekst i et voldelig og kjærlighetsløst misjonsbarnehjem i Stavanger skulle Fridtjov S. Birkeli (1906-1983) bli ett av de største navnene i internasjonal teologi, kirkeliv og misjon på 1950- og 60-tallet.

Birkeli var født inn i misjonen, og bidro sterkt til at de afrikanske kirkene ble uavhengige og kunne spille en viktig rolle i avkoloniseringsprosessen etter 2. verdenskrig.
«Giganten og gåten» viser hvordan en misjonærsønn fra Stavanger bidro til afrikansk samfunnsbygging og et helt kontinents frigjøring, samtidig som han var ledende i utviklingen av kirken i Norge og Europa.

Han kjempet mot apartheid og var en progressiv kraft internasjonalt, mens han på hjemmebane markerte seg mot kvinnelige prester. Birkeli opptrådte som en markant biskop i Stavanger og Oslo, men livet hans hadde en mørk side som kastet skygger helt inn på 2000-tallet. Det utenomekteskapelige forholdet til sin tidligere forlovede førte til at bispekollegiet i 1972 tvang Birkeli til å søke avskjed, og pressens mangeårige taushet om Oslo-biskopens fall er ett av temaene Øyvind M. Eide belyser i boken.

Professor emeritus Øyvind M. Eide har vært tilknyttet Misjonshøgskolen (nå VID Vitenskapelige høgskole) og har flere publikasjoner bak seg om religion i Afrika. Ved bruk av et stort og variert kildemateriale tegner forfatteren et levende portrett, som utdyper og nyanserer historien om misjonspresten, forskeren, kirkelederen, og ikke minst mennesket Fridtjov S. Birkeli.