Byen er okkupert, og rundt den er det reist en mur. Bare et minimum av matvarer slipper gjennom. Det finnes ingen veier ut eller inn, bortsett fra én.

For i all hemmelighet jobber Mikael med å grave en tunnel til den andre siden. Utdannelsen hans er det ingen som har bruk for, men han kan grave, og han kan bære.

Idet tunnelen åpner, vekkes også håpet om et bedre liv på den andre siden. Sammen med Miriam planlegger han flukten. Sønnen deres, Isak, skal få en annen fremtid. Men for at de skal lykkes, må Mikael samtidig ta et valg som bryter med alt han står for.

Det som en gang var jord beskriver en verden ikke langt fra vår egen. Det er en bok om ikke å gi slipp, om lengselen etter det tapte, og om å holde håpet levende, selv i det mørkeste mørke.