Lars-Erkki Svanberg, en gang Sveriges raskeste skiløper, slås i hjel med sin egen øks på gården Rauhala hjemme i Tornedalen lengst nord i Sverige. I en oppgang i Sankt Petersburg skyter en russisk gangsterleder sin nærmeste venn, og flykter mot grensen. Katrine, som nylig har fått sparken som journalist i Sveriges Radio, oppdager at moren ikke er det mennesket hun trodde hun var. I byen Kivikangas finner hun kunnskap som er blitt holdt skjult i flere generasjoner. Mens vinteren sakte men sikkert gir slipp på sitt jerngrep over Nordkalotten trekkes deres historier stadig nærmere hverandre, helt til alt til slutt møtes i det iskalde hovedhuset på Rauhala - et navn som betyr stillheten, roen. En stille grav er en storslått og svart slektskrønike som strekker seg over nesten hele 1900-tallet, fra Tornedalen og vestover, inn i det myteomspunne Karelen og det falne Sovjet-imperiet. Den skildrer menneskets lengsel etter et liv som er verdt å leve.