Første verdenskrig raser, og journalisten Alex Dyer rapporterer fra Flandern og de redselsfulle forholdene i skyttergravene. Ved krigens slutt tynges han av skyldfølelse for ikke å ha kjempet i første linje sammen med sin kjære barndomsvenn, Ted Eden. Enda mer smertefullt er det at Alex ikke makter å komme over de følelsene som tærer ham innenfra; det han føler for Clare, Teds kone. Den 11. november 1920 blir liket av Den ukjente soldat stedt til hvile i Westminster Abbey i London, og Alex er til stede ved seremonien. Han har sittet i komiteen som sto for utvelgelsen av soldaten som skulle representere de millioner av menn som døde for fedrelandet. Den døde skulle velges tilfeldig. Men Alex hadde en æresgjeld til en av de drepte.