Et portrett av kunstneren som ung kvinne. En roman ikke bare om å oppdage, men også om å oppfinne seg selv. Året er 1995 og epost er et nytt begrep. For tyrkisk-amerikanske Selin er det året hun begynner på Harvard. Hun melder seg opp i fag hun aldri har hørt om før, blir venner med den karismatiske og verdslige Svetlana fra Serbia og begynner en epost-utveksling med Ivan, en eldre matematikkstudent fra Ungarn. Selin, som knapt har sagt et ord til Ivan, opplever at epostene fører dem inn i et stadig mer absurd forhold. Når skoleåret er over, drar Ivan til Budapest, mens Selin drar til den ungarske landsbygda for å undervise landsbybeboerne i engelsk. På veien tilbringer hun to uker i Paris sammen med Svetlana. Det er ingenting ved sommerferien i Europa som engang minner om Selins forventninger. For Selin blir det en reise i seg selv, hvor hun må kaste seg ut i spenningen og følelseskaoset som en første forelskelse fører med seg. Samtidig innser hun at hun uomtvistelig er dømt til å bli forfatter.
Med suveren emosjonell og intellektuell finfølelse, vidd og stil, beskriver Batuman livets usikkerheter på terskelen til voksenlivet. Idioten er en sjelden kombinasjon av hengivenhet og visdom, en heroisk, men også selvutslettende beskrivelse av gleden og skrekken ved å bli en del av en verden som på samme tid både er berusende og urovekkende.