In 1204, in timpul asediului Constantinopolului, un oarecare Baudolino il salveaza de la moarte pe istoricul Nicetas Choniates, caruia ii spune povestea uimitoare a vietii sale. Pe cand era copil, a fermecat cu istetimea sa un comandant militar intalnit intr-o padure, care se dovedeste a fi insusi imparatul Frederic Barbarossa. Adoptat de acesta si trimis la Paris, la universitate, Baudolino porneste intr-o fabuloasa expeditie spre regatul Preotului Ioan, regele-prelat care domneste peste un taram fantastic din Orient, populat de creaturi cu ochi pe piept si guri pe stomac, de eunuci, unicorni si fecioare incantatoare.