Denne klassikeren dreier seg om livet til Arina Petrovna Golovliov, en streng og dominerende matriark, mens hun navigerer i kompleksiteten i familieforhold og forvaltningen av eiendommen hennes. Arina blir fremstilt som en formidabel og uavhengig kvinne, sterkt beskyttende over eiendommen sin, og hun kjemper med sine motstridende følelser overfor hennes ikke-så-elskelige avkom. Arina er i egne øyne unntaket fra den svake familien sin, som tvangsmessig anskaffer eiendom for å utvide eiendommen og øke antallet livegne. Hun forakter barna sine, men ønsker ikke å analysere nøyaktig hvorfor de har vist seg å være så skuffende. Det er lite sentiment over datterens død, bare irritasjon over å ha foreldreløse barnebarn å mate. Hun er like foraktelig overfor den alkoholiserte mannen sin, som tilbringer dagene sine innestengt i arbeidsrommet på tomgang og komponerer uanstendige vers. Hun sulter sin late sønn, Stepan, og ignorerer hans bratte fysiske tilbakegang forverret av alkohol. Det resulterer i hans død. En annen sønn stenger seg borte og drikker seg i hjel, og etterlater mellomsønnen Porphiry som den eneste overlevende arvingen...