Olav vokste opp som sønn av en religiøs gårdbruker og fisker. Han trosset farens ønske om å bli hjemme og reiste hjemmefra. Først gikk han inn i marinen og deretter til sjøs, rett før andre verdenskrig startet. Han kom ut for torpederinger og forlis. På mirakuløst vis kom Olav seg levende igjennom krigen, men vanskelighetene skulle ikke ende her. På slutten av livet fikk han tilnavnet bygdetulling, en betegnelse han egentlig ikke fortjente.

Merket for livet er en gripende fortelling om en mann som på tross av få muligheter klarte å bli en betrodd og velstående offiser i handelsflåten, men som også ble et offer for en dominerende far og en brutal krig.