En student (Harald Engelstad, født 1948) på jakt etter bolig havner tilfeldigvis på Rodeløkka høsten 1969. Han vet ikke at denne gamle saneringstruede bydelen skal bli en prøvestein på en ny type byutvikling som får følger for flere andre eldre bydeler i Oslo. Grunneierne har nettopp etablert et Aksjonsutvalg for bevaring. Da noen lokale arkitekt- og kunstnerstudenter tar initiativ til en leieboerforening, blir han dratt med. Han går fullt inn i dette arbeidet og deltar som aktivist i hele den perioden Rodeløkka leieboerforening, sammen med Grunneierforeningen, sloss for å bevare Rodeløkka på beboernes vilkår. Mot alle odds greier de å bevare mesteparten av den gamle trehusbebyggelsen. 50 år etter skriver han ned hvordan han opplevde den lange og seige boligkampen - bystriden. Han tar utgangspunkt i en liten gatestubb - Tverrbakken, og skildrer både de som bodde her de første hundre årene fra 1860-åra, og hvordan de som bor her gjennomlever saneringssaken på 1970-tallet. Det blir sterke kontraster for skriveren som er oppvokst på Vestkanten, i møte med en helt annen virkelighet på Østkanten. Han lar beboerne presentere seg selv, over hundre personer. Leseren får også være flue på veggen inne hos kjøpmann Krogh. Der snakkes det uten filter.